Jeb estaba tumbado en un frondoso prado con los ojos medio cerrados, fantaseando y escuchando los sonidos de los grillos y las abejas. Un rumor más audible y profundo comenzó a introducirse en su mente semi-dormida y lentamente le trajo de vuelta a un estado de consciencia total. Era un sonido que su cerebro de 12 años no podía identificar, y él conocía todos los sonidos que uno podría esperar encontrarse en el campo. Se sentó y miró alrededor.

Al principio, entrecerrando los ojos debido al sol, no pudo hacerse a la idea de cuál era la fuente del sonido. ¿Un pájaro en vuelo rasante, planeando sobre la alta y exuberante hierba? ¿Un insecto increíblemente grande? Se movía lentamente hacia él, no exactamente en su dirección pero siguiendo un curso que lo llevaría a pasar a tan solo unos metros más allá. Jeb pudo ver ahora que refulgía al sol, en color verde oscuro, aún así brillante. Era de metal, decidió Jeb. Inexplicablemente, un trozo de metal ovalado, de medio metro de largo, iba volando lentamente un par de metros sobre el suelo.

Le recordó a la “máquina” que había en el viejo granero de Tucker, aquella que gustaba de mencionar cuando contaba historias a todo el que pasaba sobre los viejos tiempos, o cuando estaba borracho. Intentó siempre que la gente fuera a verla, pero la mayor parte de los vecinos lo evitaban. No era bueno hablar sobre los viejos tiempos. Jeb había estado en el granero varias veces para ver la máquina. Tucker la llamaba “vehículo”. Decía que la gente la usaba para desplazarse en su interior. De unos tres metros de largo, con cuatro ruedas. Esa máquina estaba hecha polvo y cubierta de herrumbre, no como esta otra máquina voladora, toda brillante y nueva. Pero ¿cómo podía una máquina ser nueva? Al padre de Jeb no le gustaba que mencionara la máquina de Tucker. Siempre mascullaba cosas como “ahorro de trabajo” y “paro”, y le contaba a Jeb que las máquinas no hacían ningún bien. Se suponía que la gente tenía que trabajar con sus manos, decía, y ver los resultados de trabajar duro.

La máquina-huevo no era tan suave como un huevo, pudo apreciar ahora Jeb. Tenía unas varillas y prominencias cortas sobresaliendo en varios sitios. Paró durante unos segundos, entonces viró a la derecha, alejándose tan despacio como antes. Jeb se puso de pie y escudriñó un momento antes de seguirlo cautelosamente.

¿Qué la hacía funcionar? Se preguntaba Jeb. Las máquinas no comían hierba como las vacas, o grano como los pollos. Tucker decía que su máquina solía comer gas. Jeb no estaba seguro de si era verdad. Gas era lo que tenías si comías demasiado de según qué cosa. O gas era lo que respirabas a través de tu nariz; el aire era un gas. Jeb siempre se mostraba orgulloso de sí mismo por saber cosas como esta. “Ciencias”, lo llamaba su padre. Los hombres del pueblo, incluyendo a su padre, jugaban a un juego llamado ciencias. Se hacían unos a otros preguntas difíciles y veían quién era más inteligente. Ganaban pintas de cerveza, o algunas veces una herramienta útil como un cuchillo. Jeb había aprendido cosas sobre el gas en uno de aquellos juegos de su padre. Para eso era para lo único que valían las ciencias, para hacer concursos y alardear, decía su madre. Jeb estaba de acuerdo.

La máquina parecía ignorarle, aunque Jeb no estaba seguro de que una máquina pudiera ignorar. Estaba apunto de agotar su limitado conocimiento sobre la materia. Como experimento, decidió que sería una buena idea tirarle una piedra. Sólo una pequeña, en este caso. La piedra produjo un satisfactorio sonido metálico al rebotar y la máquina continuó sin pausa. Definitivamente, le estaba ignorando.

Las siguientes piedras resultaron en la misma falta de reacción, pero Jeb se alegró bastante cuando uno de sus proyectiles dejó una pequeña marca en el acabado de pintura verde. Había llegado ahora a un par de metros de distancia, hasta donde creía que era seguro. Una larga vara metálica que había en el suelo llamó su atención. ¡Perfecto! Esta vez la máquina se balanceó cuando la vara de Jeb le cayó encima con toda su fuerza. ¡Si alguno de los chicos del pueblo estuviera aquí! ¡Qué gran juego! Estuvo atacando con gran entusiasmo hasta que una de las pequeñas protuberancias negras que sobresalían saltó por los aires y la máquina se precipitó al suelo. Jeb miró alrededor con el pánico dibujado en la cara por si alguien le había visto. Podía imaginarse la voz sermoneante de su padre:

“¿Cuántas veces te he dicho que no le des con palos a las máquinas voladoras?” Entonces su madre se dejaría caer con una de sus favoritas:
“Todo parece ser divertido hasta que acaba en llanto.” Bien, no habría lágrimas hoy. ¡Ahora él podría ser como el Viejo Tucker y tener su propia máquina! Tan sólo había un problema: ¿y el granero para guardarla?

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Había habido bastante alboroto cuando Jeb había regresado al pueblo, arrastrando tras de si la máquina en unas parihuelas improvisadas atando las mangas de su jersey. El viejo Tucker era quien estaba más nervioso de todos y comenzó a hablarle a todo el que no pudo esquivarlo sobre su propia máquina y cuán maravillosa había sido en los viejos tiempos. El padre de Jeb no estaba muy impresionado, pero Jeb disfrutó de un cierto grado de popularidad entre los otros chicos durante los días que siguieron.

Johnson el mecánico quiso desmontarla, tanto para ver qué hacía como para usar el metal en alguna otra cosa más práctica. Mary Madgins dijo que eso le traería mala suerte y que probablemente contraería algo. Mary lo sabía todo sobre enfermedades, y cuando todas las otras mujeres asintieron, en especial Lilly, Johnson cedió y prometió no mezclarse con la máquina. No quería que Lilly le evitara si el cogía algún tipo de extraña enfermedad mecánica.

Después de que cada uno hubiera echado un vistazo, de que Jeb se hubiera visto obligado a repetir su historia tantas veces que Tucker se puso celoso y de que Deacon hubiera advertido a todos sobre los peligros de las máquinas, los vecinos fueron volviendo gradualmente a las actividades que habían interrumpido. James y Sam, los campeones de ciencias del pueblo dijeron que no había el menor problema en dejarla sola, así que la arrastraron hasta el cobertizo tras el colmado donde trabajaba Aubrey, el tío de Jeb. El cobertizo tenía una llave grande que Aubrey siempre llevaba encima. Sólo quedaban dos semanas hasta que llegara el Juez en su ruta habitual, así que decidieron guardarla hasta entonces.

Durante los siguientes días la gente que no había estado por allí en su momento, más los cazadores, tramperos, leñadores y granjeros de todo el distrito, se pusieron en camino hacia la tienda para ver la máquina. Llegaban a la hora que se les antojaba hasta que Aubrey se hartó y dijo que alguna otra persona debería encargarse de aquella maldita cosa. Así que acabó en el granero de Tucker, a las afueras del pueblo. Tucker se volvió incluso más insoportable que de costumbre.

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Durante la tarde del cuarto día después del hallazgo de Jeb, Luke la Mano caminaba despacio por el polvoriento camino que atravesaba el pueblo cuando oyó un zumbido grave tras él. Se volvió para mirar y pudo distinguir una sombría forma, oscurecida por nubes de polvo, que le seguía a un par de cientos de yardas. El camino giraba en ese punto para bordear el límite de una cerca, pero la forma continuaba acercándose en línea recta, a través de los arbustos y de nuevo por el camino. Luke se quedó mirando con curiosidad mientras aquello se le aproximaba, hasta que el polvo se asentó y la figura se hizo más nítida.

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La partida de chinas que Jeb estaba jugando con sus amigos se vio interrumpida por el ruido de pesadas zancadas que se acercaban, y levantaron la vista para ver cómo Luke la Mano entraba a toda velocidad en el pueblo.

“¡Es una máquina!”, gritó. Dos o tres personas que andaban por allí miraron a su alrededor consternadas para ver qué provocaba todo aquel alboroto. Luke patinó hasta parar justo frente a Jeb y se arrojó hacia las puertas del colmado. “¡Viene una máquina!” gritó hacia el interior, entonces se fue y continuó su frenética carrera repitiendo su aviso, como un pregonero trastornado, en dirección al granero de Tucker.

Cuando ya dejaba de oir a Luke a medida que se alejaba, Jeb reparó en otro ruido, un zumbido grave que le resultaba preocupantemente familiar. Mirando calle abajo pudo ver la achatada figura que había tenido a Luke tan ocupado. Tenía razón; era una máquina. Pero ésta no volaba, iba rodando. No obstante, no tenía ruedas, tenía largas cadenas redondas que la traían firmemente pegada al suelo de la calle mientras entraba en el pueblo. Tenía sobre un metro y medio de alto y un metro cuadrado de base por lo que no era ni de lejos tan grande como la máquina de Tucker, pero Jeb decidió que tenía que ser un “vehículo”. Solo que no había nadie conduciéndolo.

Para cuando el vehículo-máquina había pasado el primer edificio que marcaba oficialmente el comienzo del pueblo de DeFrey, un buen número de personas habían salido de sus casas y comercios en respuesta a la alharaca de Luke. Todos miraron la máquina, sin estar muy seguros de qué tenían que hacer en esas circunstancias sin precedente. Jeb se preguntó si debía intentar tirarle piedras otra vez, pero la aparición del tio Aubrey a su lado le disuadió de tal idea. Mientras avanzaba por la calle la máquina comenzó a reunir un séquito de vecinos que no paraban de murmurar, preguntándose qué debían hacer, y si alguno había llamado al Diácono.

Tucker hizo acto de presencia al final de la calle principal y ello aseguraba algún tipo de cambio. Tucker podía ser un poco raro, pero sabía sobre máquinas. Un Luke jadeante se erguía junto a él señalando innecesariamente. El Decano salió de un callejón entre dos edificios y se paró un momento, mirando alrededor a la multitud hasta que su mirada se cruzó con la de Jeb y negó con cara de muy malas pulgas.

La máquina continuo su curso errático, hasta que se hizo evidente que se encaminaba en dirección al granero de Tucker. Los aires de experto de Tucker se vinieron abajo de alguna manera cuando tuvo que desandar el camino para seguir a la máquina en su viaje.

Había mucho barullo entre la multitud cuando la procesión se detuvo a las puertas del granero y la gente que estaba atrás se apretujó un poco más para ver mejor. Tucker se había lanzado a realizar una vehemente explicación de para qué estaba la máquina allí cuando ésta se lanzó hacia adelante y con un atronador ruido de tablas rotas y astilladas las puertas cayeron pesadamente al suelo. Las chirriantes cadenas causaron más daño aún cuando aplastaron el montón de tablas caídas para adentrarse en el oscuro interior.

Tan sólo Tucker, el Decano, James y Sam se aventuraron a entrar en el granero, mientras Gran Jeff mantenía a raya a la gente y les recordaba el peligro de las astillas para la gente que llevaba sólo sandalias puestas. Mary Madgins se le unió en este punto y comenzó a contar una historia sobre un chico que se había clavado una astilla y se le había infectado y llenado de pus…

Afortunadamente para los aprensivos entre la muchedumbre, Mary fue interrumpida por la salida de la máquina por las puertas rotas. El suave frontal de la máquina había basculado hasta convertirse en una plataforma donde ahora reposaba la máquina voladora de Jeb. Unas cintas negras la fijaban con seguridad. Sam el carpintero, no el otro Sam, dijo que era muy interesante porque nadie se había dado cuenta antes de que hubiera una plataforma ahí. Él había visto una vez un mueble escritorio que estaba construido así. Jeb estaba un poco molesto por que se le hubiera arrebatado su máquina, pero supuso que en realidad no le pertenecía en absoluto. ¿Cómo supo donde ir? Esa era la otra gran pregunta. Sam, no Sam el carpintero, dijo que ocurría como con las abejas que siempre sabían cómo encontrar la miel. Algunos asintieron sabiamente. Por algo Sam era el campeón de ciencias.

La máquina desanduvo el camino hacia las afueras del extremo norte de DeFrey y continuó hasta pasados los campos donde Luke trabajaba como peón. La mayoría de los vecinos volvieron a sus casas, o se quedaron a cotillear en alguna esquina, pero todos admitieron que nunca les había gustado tener una máquina en el pueblo. James y Sam, Tucker, Luke y Jeb se dirigieron al norte, a pocos metros de la máquina. Jeb iba en realidad unos metros delante de su padre mirandole y avisándole cuando había peligro de abejas o astillas.

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Al norte del pueblo había un puñado de granjas y cultivos, por lo demás prados verdes y unas pocas arboledas hasta unos diez kilómetros, llegando a las colinas Leeward. El camino desde el pueblo era muy llevadero mientras discurría entre las granjas pero más allá se estrechaba hasta convertirse en un mero carril desdibujado sobre la hierba. Tras seguirlo cautelosamente durante media hora, Luke recordó que antes de que todo el follón comenzara él se dirigía a casa a cenar, y ahora su estómago no iba a dejarle olvidarlo de nuevo. Así que sugirió que volvieran y continuaran por la mañana. Los otros tres pronto le quitaron esa idea de la cabeza y cuando Tucker divisó un manzano de sidra junto al camino todos fueron a coger una manzana que siguieron devorando mientras andaban.

Pronto el grupo pasó el arroyo donde se podían coger cangrejos, y un bosquecillo bajo donde la gente iba a coger bayas, y luego nada tenía ya nombre. Los vecinos del pueblo rara vez se aventuraban por este camino, y nunca habían conocido a nadie que procediera del norte. Los comerciantes y el Juez eran de prueblos y ciudades del sur. De pronto, tan sólo a medio camino de las Colinas, el camino murió al llegar a un bosque de buen tamaño. La máquina continuó adelante internándose en la maleza y siguiendo un sendero de ramas rotas y arbustos aplastados que, obviamente, había dejado de camino al pueblo. Había un tronco al lado del sendero que había sido tallado toscamente a modo de banco hacía mucho tiempo. Los cuatro hombres se sentaron, y Tucker les mostró el lugar donde había grabado su nombre con un cuchillo cuando no era más que un jovenzuelo. La caída del sol estaba próxima y, aunque ninguno quería admitirlo, se estaban poniendo nerviosos antes la eventualidad de que les estuvieran rondando perros salvajes. Afortunadamente a Tucker se le ocurrió que estaba demasiado oscuro para ver en esos bosques, que podrían tropezar y caerse con tantas raíces, y decidieron por unanimidad darse la vuelta y desandar sus pasos, comprometidos a volver al día siguiente. En el camino de vuelta cada uno individualmente trabajó en su historia de lo que habían hecho para que sonara mucho más emocionante de lo que realmente había resultado.

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A la mañana siguiente tras el desayuno, una pequeña multidud se arracimó para ver partir otra vez a los cuatro hombres, llevando esta vez cada uno algo de comida para poder seguir adelante. Después de todo, parecía que iban a llegar hasta las Colinas Leeward, y nadie había estado mucho tiempo allí. Discutiendo sobre ello, la opinion general era que nadie había ido tan al norte desde el penúltimo verano cuando algunos chicos se habían aventurado para ver las Colinas Windward, que eran más grandes y estaban más lejos. Fue entonces cuando el jóven Billy resbaló sobre un poco de musgo húmedo y se despeñó bajando de culo media colina. Los otros le ayudaron a renquear de vuelta al pueblo, y no fue capaz de sentarse durante una semana. Todos rieron de nuevo al recordar la historia. Billy no encontró particularmente divertido recordar toda aquella humillación otra vez, y estaba igualmente irritado con el hecho de que se refirieran a él como el “joven” Billy.

La historia continuo en boca del la partida un rato más hasta que llegaron al bosque y se internaron en él. El rastro de la máquina era aún claramente visible e hizo el camino más fácil para los cuatro hombres. Zarzas y ortigas habían quedado aplastadas y las prominentes ramas estaban tronchadas. No les llevó mucho tiempo alcanzar el otro lado para dirigirse de nuevo, a través de campo abierto, hacia las colinas visibles ahora en lontananza.

No había rastro humano que seguir ahora, ni vegetación alta, pero para un ojo entrenado era fácil ver que la máquina aún había seguido avanzando en línea recta,dejando tras de sí un rastro de hierba aplastada. Tucker no paraba de alejarse indicándole al resto una y otra vez la dirección que debían seguir, hasta que le dijeron que podían verlo perfectamente bien y que podía dejar de remarcar lo obvio. El silenció duró un rato, hasta que James vió un gato salvaje que les dio algo de qué hablar.

Mientras se aproximaban a las colinas, finalmente hubo un cambio en el rastro cuando de repente giró alejándose de su previamente invariable curso y se dirigió hacia el punto más bajo entre las dos colinas cercanas. Los hombres se relajaron al comprobar que no tendrían que afrontar ninguna escalada seria, y siguieron adelante con renovado entusiasmo adentrándose en un área que rara vez se había visitado antes.

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Su conversación languideció un poco tras tres o cuatro colinas y valles cuyo desnivel iba en aumento, a pesar de que avistaron un zorro gris y tres tipos diferentes de halcón. La conversación giraba en torno al cultivo de los nabos cuando Sam de pronto se paró escuchando con toda atención. Pararon un momento hasta que pudieron oír un distante traqueteo mecánico. Animados, aumentaron el ritmo para superar el último risco, compitiendo por ver quién era el primero en averiguar lo que había al otro lado.
Los cuatro hombres coronaron el alto solo para ver otra suave depresión, con una pendiente ligeramente más alta al final. Tras intercambiar miradas de fastidio se pusieron de Nuevo en marcha, abajo y arriba, aun más abajo que las colinas circundantes pero ahora forzando los músculos de sus cansadas piernas. Luke dijo que no tenían que preocuparse porque Mary Madgins tenía un buen unguento para el dolor muscular y que estaría encantada de proporcionárselo cuando volvieran.

Cuando finalmente estuvieron sobre la siguiente colina incluso Tucker, el experto en máquinas, quedó estupefacto. Abajo, en dirección al centro del valle, avanzando lentamente pero sin duda alguna hacia ellos, había toda una tropa de máquinas. Los hombres, poco habituados a ningún tipo de tecnología, no pudieron hacer otra cosa que quedarse allí de pie, mirando, durante una interminable sucesión de minutos.

El valle tenía tan solo 20 metros de ancho, pero cientos de metros de largo, y máquinas de diferentes tamaños y formas se disponían en una fila tan larga como éste. Al frente, moviéndose despacio, venía una máquina voladora como la que Jeb había encontrado al principio. No parecía estar haciendo otra cosa que liderar la marcha, como una enseña a la cabeza de un ejército.
La seguía a poca distancia rodaba un trío de pequeñas máquinas que iban creando tres líneas paralelas de surcos en la tierra. Todas las demás máquinas parecían estar siguiendo aquellas lineas.

Dejando esto a un lado, no tenían ni idea que qué estaba pasando. El resto de las máquinas rodaban en pistas, pero tenían diferentes temaños. Había algunas con grandes palas excavadoras que eliminaban arbustos y rocas del camino, mientras otras se dedicaban a nivelar el terreno. Detrás , parcialmente oscurecida por las nubes de polvo y humo, había una máquina enorme ocupando casi todo el ancho del valle. Era la principal fuente de la vibración que podía oírse y sentirse bajo los pies.

Tras unos minutos, las que líderaban el grupo pararon, pero la actividad continuó en la retaguardia. Parecía que las máquinas más grandes eran también las más lentas. Luke era partidario de volver echando chispas a DeFrey con su informe, pero los otros quisieron averiguar que era en realidad todo aquello. Ayudando un poco al viejo Tucker, quien intentó aparentar que no la necesitaba, iniciaron la marcha colina arriba y a lo largo del risco que bordeaba el valle. En ese momento la ligera brisa les trajo el olor a tierra fresca de las excavaciones que se estaban realizando y un hedor acre a quemado que se desprendía de las nubes de humo de la parte de atrás de la columna. Todos bromearon sobre el hecho de que el olor les recordaba a uno de los estofados de Lilly, y reflexionaron sobre en qué se estaba metiendo Johnson el ferretero.

Finalmente se toparon con la máquina de mayor tamaño, que era mucho mayor de lo que habían supuesto viéndola desde delante. Se extendía a lo largo de ochenta metros. Todos intentaron hacerse una idea de cuánto pesaba. Como una babosa gigante, estaba haciendo progresos infinitesimales a través del paisaje, pero en su estela había una pista negra de veinte metros de ancho que brillaba al sol. Los hombres caminaron hasta el final de la cresta sobre la que estaban para estudiar la carretera, porque eso fue lo que Tucker dijo que era, que bajaba zigzagueando lentamente desde las zonas más altas, hasta desaparecer tras una colina cercana. La inmensa y torpe bestia que suponía la máquina ¡era una asfaltadora!

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Durante los días que siguieron, la mayor parte de los vecinos fueron en grupos a ver la Asfaltadora, siguiendo sus progresos mientras iba oradando lentamente su camino por entre las faldas de las colinas hasta emerger por fin en la llanura. Aquí su curso pasó a ser totalmente recto, y todo el imparable convoy al completo se alineó a lo largo del sendero que había sido trazado por las dos primeras máquinas. Éstas habían recibido ya el nombre de la Exploradora y la Rescatadora. La Exploradora reapareció, exhibiendo aún las marcas producidas por Jeb, y con frecuencia se desplazaba entre la cabeza y la cola del convoy, llegando al pueblo de DeFrey al tercer día. Parecía que alguien hubiera construido inconvenientemente DeFrey en medio de la rectísima línea por la que venía guiándose la Asfaltadora adonde quiera que se dirigiese. Incluso Tucker se hartó de su estatus de experto en máquinas residente cuando los vecinos comenzaron a pedirle respuestas continuamente a preguntas que él no podía responder. Se sintió muy aliviado cuando el Juez llegó dos días antes de lo previsto.

El juez era un tipo de hombre metódico, sobrio y muy respetado, que gustaba de tomarse las cosas con calma y reunir pruebas. Sus ropajes se parecían mucho a los de los lugareños, pero su oficio venía indicado por el voluminoso abrigo de piel negra que vestía y por el sombrero de fieltro negro de ala ancha que llevaba. Esta vez, su majestuosa llegada en una coche tirado por caballos fue de alguna manera interrumpida por la insistencia del Diácono en que su equipaje debía ser llevado de inmediato a las habitaciones de su invitado y que éste debía ir directamente a ver la Asfaltadora.

Tucker se las arregló de nuevo para hacerse notar, y se coló en el carruaje que los llevó al trote hacia el norte, a las afueras de DeFrey. Avanzaron rápidamente hasta que el camino se hizo menos practicable y el carruaje fue demasiado ancho como para seguir por éste. Llegados a ese punto tuvieron que seguir a pie, a través de la hierba y el bosque, formando un pequeño séquito de vecinos de entre los que iban ya de vuelta pero que decidieron que aquello podía ser más interesante que volver a casa.

Cuando la mecánica procesión estuvo finalmente a la vista, el Juez se irguió y la miró atentamente durante un buen rato. Los vecinos que estaban allí formando un desaliñado semicírculo aguardaron espectantes algún tipo de gran pronunciamiento. Tras un par de minutos que se hicieron muy largos, el Juez comenzó a andar de nuevo, sin dirigir ni una palabra a los ya molestos presentes. Avanzó a grandes zancadas en una línea tan recta como la dejada por la Alfaltadora, hasta que, para la consternación de todos, se internó en la zona marcada por la cuatro primeras máquinas. Ninguna de éstas se movía en ese momento, y el Juez se fue directo a una de las Marcadoras de surcos y palmeó verias veces su sólida cubierta. En todos los días anteriores nadie había ni siquiera pensado en acercarse tanto, y la reputación del Juez subió otro entero. Al final, el Diácono reunió también algo de valor y fue a unirse a él, en un intento paralelo de mejorar su reputación. Los otros se mantuvieron apartados, tenían la sensación de que ese era un asunto oficial. Alf intentó animar a todo el mundo hablándoles sobre la habilidad que tenía el Juez para resolver cualquier problema. Él había sido declarado inocente por el Juez en una ocasión, pero nadie estaba seguro de qué, lo que sólo conseguía hacerlo parecer más sospechoso a la mente de todos, así que ninguno de los presentes estuvo seguro de si creerle o no ahora.

Tras unos minutos, la máquina de cabeza comenzó a avanzar de nuevo, seguida unos segundos más tarde por las tres Marcadoras de surcos. Las otras máquinas más retrasadas continuaron nivelando el terreno, desplazándose lentamente adelante y atrás a todo lo ancho del camino, pero aún así haciendo progresos. El Juez y el Diácono miraron hacia arriba mientras intercambiaban opiniones, entonces, en un movimiento que provocó un respingo en los presentes, tropezó y quedó justo en la trayectoria de una de las Marcadoras. Ésta paró. Las otras dos se detuvieron. La de cabeza se quedó inmóvil. Las Excavadoras y Niveladoras continuaron como si nada. Hubo una breve ovación, liderada por Alf, y los vecinos se adentraron con valentía en la columna, acordando hacerlo por turnos para bloquear el camino si llegaba a ser necesario.

Durante un rato conversaron animadamente, alzando sus voces por encima del zumbido de fondo de la Asfaltadora, pero callaron de repente ante la aparición del la Rescatadora, una máquina que no habían visto desde el día que rescuperó a la Exploradora. Se dirigió rápidamente hacia el Juez, y se paró, evaluando pragmáticamente la situación. Los vecinos dieron respingo de alarma cuando dos brazos flexibles serpentearon desde la Rescatadora y levantaron al Juez por los aires un par de metros antes de volver a dejarlo en el suelo, a un lado, para que las Marcadoras siguieran su interrumpido curso. El Juez estaba algo pálido, pero por lo demás no parecía herido. Todo el mundo se hizo a un lado de la columna más rápido de lo que se habían interpuesto, y todos estuvieron de acuerdo en que ponerse delante de las máquinas podría no ser el mejor plan.

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En las siguientes jornadas, se dedicaron a presenciar el inexorable avance de la Asfaltadora, que hendía la tierra tan recta como una flecha, echando a un lado árboles y zarzas mientras cruzaba los bosques lenta pero imparable hacia los campos de cultivo del norte de DeFrey. Un grupo de vecinos, incluyendo a James y a Sam, fue a ver el camino que estaba dejando por tras de si. Parecía estar hecho con la misma tierra por la que pasaban las máquinas pero mezclada de alguna manera con una negra y sólida superficie cuyo acabado era brillante y a la vez rasposo al tacto. Se descubrió por accidente, cuando a la joven Lucy se le derramó un pichel de zumo, que toda la superficie estaba ligeramente curvada evacuando así cualquier líquido hacia las zonas de tierra laterales.

Se formuló un plan por el cual cada vecino tenía que colocarse delante de una máquina para obligarla a parar, bajo el supuesto de que la Rescatadora no podía moverlos a todos a la vez. Sin embargo, hubo varios problemas, tales como que nadie quería arriesgarse a plantarse delante de la Asfaltadora misma, que el desafío mantendría a todos los vecinos del pueblo ocupados permanentemente o que nadie tenía ganas de repetir la experiencia del Juez de ser recolocado a la fuerza.

Hete aquí que llegó un momento en que la Asfaltadora alcanzó ya los mismísimos dominios del pueblo. Hubo muchas quejas sobre el ruido que mantenía despiertos a los vecinos por las noches, pero imperaba un aire de fatalismo generalizado entre las buenas gentes de DeFrey. El Juez había partido hacía tres días con la intención de conseguir ayuda para solucionar el problema. Había una secreta esperanza de que volviera heróicamente para salvar la situación.
Esa esperanza se demostró tristemente falsa cuando la Enseña cruzó los límites oficiales de DeFrey, seguida de cerca por las Marcadoras excavando sus franjas de tierra. Una de esas franjas fue marcada pulcramente en el centro de la calle principal, pero las otras dos Marcadoras se encontraron con el problema de que su camino era más anchos de dicha calle. Esto fue rápidamente solucionado por la intervención de varias máquinas demoledoras, excavadoras y niveladoras que arramblaron sistemáticamente con todos los edificios alineados a ambos lados de la calle. El impulso que las había hecho pararse ante los humanos no parecía aplicarse en este caso a objetos inanimados, y uno por uno los edificios fueron cayendo para dejar paso a la negra y brillante carretera.

Aubrey pidió la ayuda de tantos como pudieran para sacar todos los productos de su tienda, y contempló, llorando en silencio cuando el edificio en el que había pasado toda su vida era derribado ante sus ojos. El insulto final llegó cuando la carretera pasó sin el más mínimo miramiento a través del granero del viejo Tucker, el lugar donde todos los del pueblo habían visto una máquina por primera vez. Extrañamente, el vehículo-máquina de Tucker no fue dañado en absoluto, pero sí fue apartado a un lado por las máquinas que despejaban el terreno. La Asfaltadora misma pareció tardar una eternidad en atravesar DeFrey y dirigirse al sur gradualmente saliendo así de sus vidas.

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La multitud reunida dedicó una calurosa ovación al tintineo de la campanilla que alertaba a Aubrey de la entrada de un cliente en su tienda. El Diácono fue el primer cliente ceremonial de la apertura de la reconstruida tienda y todo el mundo había querido estar allí para la ocasión. Otros siguieron entrando tras Aubrey y su familia estuvo pronto atendiendo felizmente a sus clientes. Con todo el jaleo de la celebración nadie se dio cuenta de si el Diácono había comprado algo en realidad.

Otros edificios se encontraban en diversos estadios de reconstrucción y reparación, pero todos los trabajos se habían interrumpido para la celebración. Jeb y sus amigos echaban unas partidas a los chinos junto a la carretera, la cual había demostrado ser, a vista de sus madres, más apta para jugar que los polvorientos callejones ya que los chicos tendían a ensuciarse mucho menos. Todos se habían dado cuenta también de que cuando llegara el invierno no tendrían que lidiar con una calle principal embarrada nunca más, y en efecto, todo el pueblo parecía más despejado y grande ahora que tenía su propia carretera. Los granjeros también estaban bastante contentos ahora que tenían una superficie firme, suave y llana por la que desplazar sus carretas hacia y desde sus sembrados a las afueras.

Aubrey salió de la tienda cuando todo se hubo calmado un poco y Jeb corrió a ver si podía sacarle un chupa chups a su tío. A pesar de todo lo que había pasado, Aubrey estaba contento. Miró hacia el sur siguiendo el curso de la calle principal hasta donde alcanzaba la vista en el horizonte. El engendro de asfalto se había ido, pero el camino sería parte de sus vidas para siempre; y ¿quién sabía lo que podría aparecer cualquier día por aquella carretera?

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Jeb lay on his back in the long grass, eyes half closed, daydreaming and listening to the sounds of the crickets and bees. A louder, deeper hum began to intrude on his semi-conscious mind and slowly brought him back to full awareness. It was a sound that his 12-year-old brain couldn’t identify, and he knew all of the sounds you could expect out in the countryside. He sat up and looked around.

At first, with the sun making him squint, he couldn’t make out what the source of the noise was. A low-flying bird, hovering over the long, swaying grass? An incredibly large insect? It moved slowly closer to him, not heading towards him but in a path that would take it only a few metres away. Jeb could see now that it was glinting in the sun, a dark green colour, yet shiny. It was metal, Jeb decided. Incredibly, an egg-shaped piece of metal, about half a metre long was flying slowly a couple of metres above the ground.

It reminded Jeb of the ‘machine’ in old Tucker’s barn, the one he liked to tell everyone about whenever someone mentioned the old days, or whenever he was drunk. He always tried to get people to come and see it, but most folks avoided it. It wasn’t good to talk about the old days. Jeb had been to the barn a few times to look at the machine. Tucker called it a ‘vehicle’. He said people used to ride inside it. About three metres long, with four wheels. That machine was dull and flaking with rust, not like this flying machine, all bright and new. But how could a machine be new? Jeb’s father didn’t like it when Jeb mentioned Tucker’s machine. He muttered things like ‘labour saving’ and ‘unemployment’, and told Jeb that machines were no good. People were meant to work with their hands, he said, and see good for their hard work.

The egg-machine wasn’t smooth like an egg, Jeb could see now. It had short rods and sticks coming out of it in various places. It stopped for a few seconds, then veered away, still at the same slow pace. Jeb stood and watched for a moment before cautiously following.

What made it work? Jeb wondered. Machines didn’t eat grass like the cows, or grain like the chickens. Tucker said his machine used to eat gas. Jeb wasn’t sure if that was true. Gas was what you got if you ate too much of the wrong thing. Or gas was what you breathed in through your nose; the air was gas. Jeb was always proud of himself when he knew things like that. ‘Science’, his father called it. The men in the village, including his father, played a game called science. They would ask each other difficult questions, and see who knew the cleverest things. They would win pints of beer, or sometimes a useful tool like a knife. Jeb had learned about gas by listening in to one of his father’s games. That was all science was good for, quizzing and showing off, his mother said. Jeb agreed.

The machine seemed to be ignoring him, though Jeb wasn’t sure that a machine could ignore. He’d just about exhausted his limited supply of knowledge on the subject. As an experiment he decided it would be a good idea to throw a stone at it. Only a small stone, just in case. The stone made a satisfying clunk as it bounced off, and the machine carried on without a pause. Definitely ignoring.

The next few stones resulted in the same lack of reaction, but Jeb was quite pleased when one of his missiles left a small dent in the green paintwork. He had come within a couple of metres now that he thought it was safe. A large, chunky stick lying on the ground caught his attention. Perfect! This time the machine wobbled as Jeb’s stick whacked it with all his strength. If only some of the other boys from the village were here! What a great game! He set to the attack with great enthusiasm until one of the small black protuberances pinged off and the machine fell to the ground. Jeb stared round in wide-eyed panic in case he had been seen. He could just imagine his father’s lecturing voice:

“How many times have I told you not to hit flying machines with sticks?” Then his mother would chip in with one of her favourites:

“It all seems like fun ‘til it all ends in tears.” Well, there would be no tears today. Now he could be like old Tucker and have his very own machine! Just one problem: what about a barn to keep it in?

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There had been quite a bit of excitement and hubbub when Jeb had arrived back at the village, hauling the machine in a make-shift bundle made from his jumper with the arms tied together. Old Tucker was the most excited of all and started telling everyone who couldn’t avoid him quick enough about his own machine and how wonderful it had been in the old days. Jeb’s father wasn’t very impressed, but Jeb did enjoy a certain celebrity status among the other kids for the next few days.

Johnson the toolsmith wanted to take it apart, either to see what it did or just to use the metal for something more practical. Mary Madgins said that was bad luck and he’d probably catch something. Mary knew all about diseases, and when all the other woman agreed, especially Lilly, Johnson gave in and promised not to interfere with it. He didn’t want Lilly avoiding him if he had some kind of strange machine-sickness.

After everyone had had a look, and Jeb had been forced to repeat his story so many times that Tucker got jealous, and the Deacon had warned everyone about the dangers of machines, the villagers gradually drifted off to continue their interrupted activities. James and Sam, the village science champions said it was perfectly harmless if it was left alone, so it was dragged off to the shed at the back of the grocers where Jeb’s uncle Aubrey worked. The shed had a large key that Aubrey kept with him. It was only two weeks before the arrival of the Judge on his regular tour, so it was decided to keep it until then.

Over the next few days the people who hadn’t been around at the time, plus the hunters, trappers, loggers and farmers from the surrounding district all made their way to the grocers to look at the machine. They came in at any time convenient to themselves until Aubrey got fed up and said someone else should look after the dratted thing. So it ended up in Tucker’s barn, just outside the village. Tucker became even more unbearable than usual.

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On the evening of the fourth day after Jeb’s find, Luke the Hand was making his way slowly up the dusty track into the village when he heard a low rumble behind him. Looking back over his shoulder he could make out a short dark shape, obscured by clouds of dust, following a couple of hundred yards behind. The track curved at that point to skirt the edge of a hedgerow, but the approaching shape continued in a straight line, through the bushes and then back on to the track. Luke stood watching curiously as it trundled towards him, until the dust lessened and the figure became clearer.

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Jeb’s game of pebbles with his friends was interrupted by pounding footsteps approaching, and he looked up to see Luke the Hand sprinting along the track into the village.

“It’s a machine!” he yelled. Two or three other people who were out on the street looked around in consternation to see what the fuss was about. Luke skidded to a stop just in front of Jeb and burst through the door into the grocers. “There’s a machine coming!” he shouted to the interior, then he was out and continuing his frantic dash up the street, repeating his proclamation like a deranged town crier and heading in the general direction of Tucker’s barn.

As Luke’s progress took him out of earshot, Jeb became aware of another noise, a low rumbling sound that seemed worryingly familiar. Looking back down the street he could see the same squat figure that had got Luke so worked up. He had been right; it was a machine. This one wasn’t flying, it was rolling. It didn’t have wheels though, it had long round tracks that were bringing it steadily up the packed earth of the street and into the village. At about a metre and a half high and a metre square at the base it was nowhere near as big as Tucker’s machine, but Jeb decided it must be a ‘vehicle’. Only there was no-one riding it.

By the time the vehicle-machine had passed the first building that marked the official beginning of the village of DeFrey, quite a number of people had emerged from their houses and businesses in response to Luke’s hollering. They all stared at the machine, unsure what to do in such unprecedented circumstances. Jeb wondered whether he should try throwing stones at it again, but the appearance of Uncle Aubrey over his shoulder dissuaded him from that idea. As it proceeded up the street it began to gather an entourage of murmuring village folk, wondering what they should do, and had anyone called the Deacon?

The appearance of Tucker at the far end of the village street had a reassuring effect for a change. Tucker may be a bit weird, but he knew about machines. A panting Luke was standing with him, pointing unnecessarily. The Deacon came out from one of the gaps between buildings and paused for a moment, looking around at the crowd until he caught Jeb’s eye and shook his head woefully.

The machine continued its oblivious course, until it became obvious that it too was headed for Tucker’s barn. Tucker’s air of knowledgeability was somewhat ruined when he had to back out of the way and then follow along behind as it continued its journey.

There was much jostling among the crowd as the procession came to a stop outside the barn doors and the people at the back took a few more paces before realising. Tucker had just launched into an animated explanation of what the machine was there for, when it lurched forward, and with a loud splintering and wrenching the door fell flat to the floor. The chunky rollers caused even more damage as it churned forward over the splintered wreck and into the gloomy interior.

Only Tucker, the Deacon and James and Sam ventured into the barn, while Big Jeff shooed people back and pointed out the dangers of splinters to the majority of people who were wearing sandals. Mary Madgins joined in at this point and began a story about a lad whose splinter had got infected and full of puss…

Fortunately for the squeamish in the audience she was cut off by the emergence of the machine from the broken doorway. The smooth front of the machine had flapped down to form a shelf that now held Jeb’s flying machine. Black straps held it secure. Sam the carpenter, not the other Sam, said it was very clever because no-one had noticed that there was a shelf before. He had once seen a bureau that was built like that. Jeb was a bit upset that his machine was being taken away, but supposed that it didn’t actually belong to him anyway. How did it know where to come? Was the other big question. Sam, not Sam the carpenter, said it was like bees who could always find honey. Others nodded wisely. That was why Sam was science champion.

The machine retraced its track out of the north end of DeFrey and headed off past the fields where Luke worked as a farmhand. Most folk returned to their homes, or stopped to gossip on the corners, but they all admitted that they never liked having a machine in the village anyway. James and Sam, Tucker, Luke and Jeb headed north, a few metres behind the machine. Jeb only actually got a few metres before his father spotted him and called him back with stern warnings about the dangers of bees and splinters.

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North of the village were a few farm fields, than grassland and a few stands of trees for about ten kilometres up to the Leeward Hills. The track from the village was fairly well worn as it passed through the farm fields, but soon narrowed to a mere path trodden down through the grass. After cautiously following along for half an hour Luke remembered that he had actually been heading home for dinner before all the excitement, and now his stomach wasn’t going to let him forget again. He suggested they give up and continue in the morning. The other three soon talked him out of that, and when Tucker spotted a scrumpy apple tree a little way off the path they all went over to pluck one and munched as they walked along.

They soon passed the stream where you could catch crayfish, and the coppice of trees where people went to pick berries, and after that everything was pretty non-descript. The village folk rarely came out this way, and no-one had ever been known to come from the north. The traders and the Judge all came from the villages and towns to the south. Eventually, only halfway to the hills, the path came to a natural end at the beginning of a fairly sizable wood. The machine carried on without a pause, back into the undergrowth following a trail of broken branches and flattened bushes that it had obviously made on its way to the village. There was a fallen log at the side of the path that had been carved into a rough bench a long time ago. The four men sat down, and Tucker pointed out where he had carved his name with a knife when he was only a lad. It was getting towards dusk, and, although none of them would admit it, they were all getting nervous about wild dogs that could be out and about. Fortunately Tucker came up with a plausible excuse about it being too dark to see in the woods, what with all the roots they could trip over, and with one accord they turned and retraced their steps, vowing to return the next day. On their way back they all individually worked on the story of what they had done to make it sound much more adventurous than it had actually been.

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After breakfast the next morning a small crowd gathered to see the four men off again, this time each carrying a picnic to keep them going. After all, it looked like they were going all the way to the Leeward Hills, and no-one from the village had been there for a long time. On discussing the subject the general opinion was that no-one had gone that far north since the summer before last when some of the lads had gone on an adventure to see the larger Windward Hills that lay beyond. That was when young Billy slipped over on some damp moss and skidded halfway down one of the hills on his rear. The others had helped him limp back to the village, and he hadn’t been able to sit down for a week. Everyone laughed again as the story was retold. Billy didn’t find it particularly funny to be reminded of his humiliation all over again, and was equally irritated that he was still referred to as ‘young’ Billy.

The story kept the posse chuckling for quite a while until they reached the woods and headed into the gloomy interior. The machine’s trail was still clearly visible and made the going easier for the four men. Brambles and nettles had been trampled flat and protruding branches were snapped off. It didn’t take long to reach the far side and head off again across the countryside towards the hills that were now visible in the distance.

There was no man-made trail to follow now, and not much large vegetation, but to the trained eye it was easy to see that the machine was still following a straight course, crushing the grass beneath its tracks. Tucker went to great lengths to prove that he had a trained eye by endlessly pointing out the course they should take, until the others told him they could all see perfectly well and could he stop pointing out the blindingly obvious. A silence endured for a while, until James spotted a wild cat and that gave them something else to talk about.

As they approached the hills there was at last a change to the trail as it actually veered away from its previously unwavering course and headed for the lowest spot between the two nearest hills. The men were quite glad that they wouldn’t have to do any serious climbing, and strode on with renewed enthusiasm into an area that they had very rarely visited.

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Their enthusiasm had waned somewhat after three or four hills and increasingly steep valleys, despite the sighting of a grey fox and three different kinds of hawk. The conversation was concerned with the cultivation of turnips when Sam suddenly stopped and stood listening intently. Everyone paused for a moment until they could all hear a distant mechanical rumbling. With this to spur them on they all increased their effort to climb the latest balding rise, each striving to be the first to see what lay beyond.

All four men topped the rise pretty much level, to see yet another shallow depression, with a slightly higher and more rocky slope beyond. After exchanging exasperated glances they set off again, down and up, still lower than the surrounding hills but now putting a strain on tired leg muscles. Luke said they were not to worry as Mary Madgins had a good lotion for aching muscles and she would be sure to offer them some when they returned.

When they finally reached the top of the next slope even Tucker, the expert on machines, was reduced to silence. Heading down the centre of the next narrow valley, making slow progress yet definitely moving towards them, was a whole troop of machines. The men, unused to any kind of technology, just stood gazing for endless minutes, trying to take it all in, trying to make sense of what they were seeing.

The valley was only about 20 metres wide, but several hundred metres long, and machines of different sizes and shapes were strung out in a line all along its length. At the front, moving at a slow walking pace, was a flying machine like the one Jeb had first found. It didn’t seem to be doing anything other than leading the way, like an Ensign at the head of an ancient army. It was followed a short distance further back by a trio of small trundling machines that were creating furrows through the ground in three parallel lines. All of the following machines appeared to be staying within those lines.

After that it was a bit unclear what was going on. All of the subsequent machines were rolling on tracks, but came in a number of sizes. There were some with large scoops and shovels that were clearing rocks and bushes, while others scooped earth from bumps in the ground and dumped it into holes to level them out. At the back, partly obscured by clouds of dust and smoke there loomed a huge machine, straddling almost the entire width of the valley. This was the main source of the deep rumble that could be heard, and felt, underfoot.

After a few minutes the leaders of the pack stopped, but the activity at the rear continued. It seemed the largest machine was also the slowest. Luke was keen to rush back to DeFrey with their report, but the others wanted to find out what was actually happening. With a little bit of help for old Tucker, who tried to pretend that he didn’t need it, they made their way upslope and along the top of the ridge that bordered the valley. The light breeze now brought to them the smell of fresh earth from the excavations that were taking place, and an acrid smouldering reek that drifted with the wafts of smoke from the rear of the column. They all joked how it reminded them of one of Lilly’s stews, and what was Johnson the toolsmith letting himself in for?

Eventually they came abreast of the largest machine, which was even bigger than they had guessed from the front. It stretched back almost eighty meters. What it weighed was anyone’s guess. Like a giant slug it was making infinitesimal progress across the landscape, but in its wake was a twenty meter wide black trail that glistened in the sun. The men walked to the end of the crest that they were atop to view the road, for that’s what Tucker declared that it was, as it meandered slowly, picking its way between the taller rises, until it disappeared beyond a nearby hill. The huge, lumbering beast of a machine was a Roadmaker!

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Over the next few days most of the villagers went in relays to see the Roadmaker, keeping track of its progress as it wound its way slowly through the foothills and slopes and emerged on to the plain. Here its course straightened up, and the whole unstoppable convoy lined itself up along the path that had been set by the first two machines. These had now been dubbed the Scout and the Rescuer. The Scout reappeared, still with its Jeb-induced dent, and frequently shuttled back and forth to the convoy, arriving at the village of DeFrey on the third day. It seemed someone had inconveniently built DeFrey in the middle of the straightest line from wherever the Roadmaker had come from to wherever it was going. Even Tucker became fed up of his status as resident machine expert as the villagers continually pestered him for answers that he couldn’t provide. He was very relieved when the Judge arrived two days earlier than expected.

The Judge was a well respected, sober, methodical kind of man, who liked to take things slowly and gather the facts. His apparel was much as the local villagers, but his office was indicated by the voluminous black leather coat that he wore and the wide-brimmed black suede hat. This time his stately arrival aboard a horse-drawn wagon was somewhat cut short by the Deacon’s insistence that his luggage should be quickly dropped off in his guest room and that he should come out to see the Roadmaker straight away.

Somehow Tucker managed to involve himself again, and was on board the carriage as it headed north out of DeFrey at a trot. They made swift progress until the ground started getting too rough and the carriage became wider than the track. After that it was on foot, across the grassland and through the wood, picking up a small entourage of people who had been on their way home but now decided that this would be more interesting.

When the mechanical procession finally came into sight the Judge stood and looked at it thoughtfully for a long time. The villagers who were stood round in an untidy semi-circle all waited expectantly for some kind of grand pronouncement. After a very long couple of minutes the Judge began walking forward again, without a word to the disappointed bystanders. He strode on in a line as straight as that forged by the Roadmaker, until, to everyone’s consternation, he actually entered the zone marked by the leading four machines. None of the four were moving at the time, and the Judge walked straight up to one of the Furrowers and tapped its hard casing. In all the past days no-one had even thought of going that close to them, and the Judge’s reputation went up another notch. The Deacon finally mustered up some boldness and went to join him, intent on simultaneously improving his reputation. Sensing that this was official business, the others stayed back. Alf tried to raise everyone’s spirits with encouraging words about the Judge’s ability to solve any problem. He had once been pronounced innocent by the Judge, but no-one was sure what of, which only made him more suspicious in their minds, so they weren’t sure whether to trust him now.

After a few minutes the lead machine suddenly started forward again, followed seconds later by the three Furrowers. The other machines further back continued their work of levelling the ground, slowly going back and forth across the width of the defined path, yet always making slow progress forward. The Judge and Deacon looked up from their discussion, then, in a feat causing gasps of alarm from the villagers, he strode over and stood directly in the path of one of the Furrowers. It stopped. The other two stopped. The Ensign stopped. The Diggers and Levellers carried on ignorantly. There was a small cheer, led by Alf, and the villagers bravely ventured into the column, vowing to take it in turns blocking the way if necessary.

There was a hum of cheerful conversation, rising above the background throb of the Roadmaker, but this suddenly ceased with the appearance of the Rescuer, a machine that hadn’t been seen since the day it rescued the Scout. It trundled swiftly over to the Judge, and paused, blindly assessing the situation. Another gasp of alarm by the villagers was then elicited as two flexible arms snaked out from the Rescuer and lifted the Judge bodily into the air. It backtracked a couple of meters before setting him down, and the Furrowers continued their interrupted course. The Judge looked somewhat pale, but seemed otherwise unhurt. Everyone made their way off to the side of the column rather more quickly than they had gone in, and the general consensus of opinion was that standing in front of the machines may not be the best plan.

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The next few days saw the inexorable advance of the Roadmaker, carving an arrow-straight line through the countryside, ripping aside trees and bushes as it bored on through the woods and heading gradually into the cultivated land north of DeFrey. A group of villagers, including James and Sam went to look at the road that was being left behind. It seemed to be made of the very earth over which the machines were passing, but fused somehow into a hard, black surface that appeared shiny yet felt rough to the touch. It was discovered by accident, when young Lucy dropped a pitcher of juice, that the entire surface curved away slightly to the edges to drain into the surrounding land.

A plan had been formulated in which a villager would stand in front of each machine to bring it to a halt, the theory being that the Rescuer couldn’t possibly move them all at once. There were several problems however, such as no-one wanted to risk standing in front of the Roadmaker itself, the endeavour would keep most of the village folk permanently occupied, and lots of people didn’t fancy repeating the Judge’s experience of being forcibly relocated.

The time came therefore when the Roadmaker was approaching the village itself. There were lots of complaints about the noise keeping people awake at night, but an air of fatalism had generally settled upon the people of DeFrey. The Judge had ridden off three days earlier with the intent of getting help to overcome their problem. There was an unspoken hope that he would return to heroically save the day.

That hope was sadly proven false when the Ensign passed into the official bounds of DeFrey, followed closely by the Furrowers churning up their tracks of earth. A neat furrow was marked down the centre of the high street, but the two outer Furrowers came upon the problem that their road was wider than the village street. This was swiftly overcome by the intervention of various smashing, digging and levelling machines that bored their way into the buildings lining the street. The impulse that had made them stop for humans didn’t seem to apply to inanimate objects, and one by one the buildings fell to make way for the shiny black road.

Aubrey enlisted the help of as many as possible to remove all the goods from his store, and he stood, weeping silently as the building that he had spent his whole life in was torn down before his eyes. The final insult came, or maybe the final justice, when the road proceeded uncaringly through the centre of old Tucker’s barn, the place where everyone in the village had first laid eyes on a machine. Bizarrely, Tucker’s vehicle-machine wasn’t damaged, but was shunted to one side by the machines that cleared the way. The Roadmaker itself seemed to take an eternity to pass through DeFrey and to gradually move off southward and out of their lives.

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A loud cheer rose from the crowd in response to the tinkling bell that alerted Aubrey to a customer entering his store. The Deacon was the ceremonial first customer in to the newly built shop, and the whole village had turned out for the occasion. Others made their way in behind him and Aubrey and his family were soon happily serving their clients. In all the bustle and celebrations no-one was sure afterwards whether the Deacon had actually bought anything.

Other buildings were in varying stages of construction and repair, but all work had ceased for an afternoon of celebration. Jeb and his friends lay playing pebbles on the side of the road, which their mothers had quickly discovered was far better to play on than the dusty side streets as the boys tended to stay a lot cleaner. There had also been a general observation that when winter arrived they wouldn’t have to put up with a muddy high street any more, and in fact the whole village felt a lot more spacious and grand now it had its very own road. The farmers were also quite pleased that they had a nice smooth surface to pull their carts up and down to the outlying fields.

Aubrey came out of the store when it had quieted down a little, and Jeb ran over to see if he could wheedle a lollipop out of his uncle. Despite everything that had happened, Aubrey was content. He gazed southward down the high street, following the line of the road as far as his eye could see to the horizon. The Roadmaker was gone, but the road would be part of their lives forever; and who could know what might come down that road one day?